几十年来，科学家们一直认为神经干细胞只存在于大脑和脊髓中。然而，由德国马克斯·普朗克分子生物医学研究所科学家领导的国际研究团队表示，他们首次发现了一种新的神经干细胞——外周神经干细胞，超出了老鼠的中枢系统，这为神经疾病的治疗开辟了新的途径。该论文于10日发表在《自然细胞生物学》杂志上。

周围神经干细胞分布在老鼠的肺支气管上。图片来源：马克斯·普朗克分子生物医学研究所

在最新的研究中，来自欧洲、亚洲和北美10多个实验室的科学家利用干细胞技术从老鼠中枢系统周围获得外周神经干细胞。这些神经干细胞存在于老鼠的肺和尾巴中，但它们的特征与脑神经干细胞相似。

具体来说，外周神经干细胞具有与脑神经干细胞相同的形态、自我更新和分化能力。它们表达了几种神经干细胞的特异性标记，具有与脑神经干细胞相同的全基因组转录和表观遗传特征。此外，许多从神经管中转移的外周神经干细胞可以分化为完美的神经元，并部分分化为神经胶质细胞。

研究小组表示，外周神经干细胞的发现不仅为哺乳动物神经系统的研究提供了新的观点，而且挑战了神经干细胞在中枢系统之外的长期观点。这些外周神经干细胞可以在培养皿中大量生长，这也给再生医学带来了新的可能性。

研究小组认为，从中枢系统获取干细胞面临巨大挑战，外周神经干细胞更容易获得，有望为神经修复和再生提供新的途径。如果这种外周神经干细胞也存在于人体内，它们可能具有巨大的治疗潜力，可用于治疗帕金森病、颈髓损伤和其他神经退行性疾病。