4月14日，美国国家科学院杂志发表的一项研究表明，早在1万多年前，财富不平等就开始影响人类社会，远远超过了古代帝国的崛起或文字的发明。这项研究挑战了埃及或美索不达米亚等主要文明中突然出现的传统观点。

华盛顿州立大学考古学家Tim Kohler领导的研究小组从世界1100个考古遗址的4.7万多栋住宅建筑中提取数据，并以房屋的大小作为衡量财富的标准。分析表明，在世界各地不同文明的农业出现约1500年后，财富不平等开始加剧。这种情况是由人口增长、土地竞争和等级定居点的发展驱动的。

“许多人认为早期社会是平等的，但我们的研究表明，财富不平等很早就扎根了。随着社会的扩张、人口的增长和资源的限制，不平等逐渐加剧。”

研究强调了导致不平等的几个关键因素。随着农业社区的发展，土地已经成为一种有限的资源，引起了竞争，也催生了梯田和灌溉等创新，以提高生产力。随着时间的推移，更多的定居点已经成为经济和政治活动的中心，财富开始集中在少数家庭手中。财富差距在人口密集的定居点尤为明显，表现出比小定居点更大的不平等。

这项研究的一个重要发现是，财富不平等先于文本记录。有证据表明，即使在最早的农业社会，也存在财富差距。通过将衡量不平等的标准指标基尼系数应用于古代房屋规模的研究，研究人员发现，早期农业村庄相对平等。然而，随着定居点越来越复杂，财富差距也在扩大。

研究还挑战了前工业社会处于“马尔萨斯世界”(只能保持生存水平)的观点。相反，该团队发现了几千年来稳定的财富积累和技术进步的证据。研究人员指出，早期的农业社会经常改变景观，如梯田、干湿地或喷灌系统，以增强生产力。这些创新提高了生产力，但也扩大了资源操作员和非操作员之间的差距。

有趣的是，研究表明，炼铁等创新往往通过增加下层社会群体获取工具资源的机会来减少不平等。这一发现挑战了技术进步总是有利于精英阶层的假设。凯尔还指出，其他因素，如大型治理体系或合作社交网络的出现，也在长期减少或加剧不平等方面发挥了一定的作用。

研究人员希望填补人类社会从公平狩猎收集到复杂等级社会演变的关键空白。“研究这些可以帮助我们更好地解决当前的问题。如果我们能理解不平等是如何产生和演变的，也许我们就能理解如何缓解它在当今社会的影响。”库尔说。