一种生活在1.13亿年前的炼狱蚂蚁是最古老的蚂蚁。这种炼狱蚂蚁储存在石灰岩中，是白垩纪独一无二的亚科冥蚁亚科。这些蚂蚁有一个高度特殊的镰刀形颚骨，可以用来固定或刺穿狩猎。相关研究于4月24日在当代生物学中发表。

“我们的团队发现了一种新的蚂蚁化石物种，它代表了最早的、无可争议的蚂蚁地质记录。”巴西圣保罗大学博物馆的安卓 Lepeco说:“这是一只已经灭绝的‘炼狱蚂蚁’，以其奇怪的捕食适应性而闻名。虽然它是一个古老的群体，但这个物种显示出高度特殊的解剖学特征，表明它有独特的狩猎行为。”

研究人员表示，蚂蚁化石的发现挑战了人们对蚂蚁进化和生物地理的理解。最古老的蚂蚁是在法国和缅甸发现的。它们储存在琥珀中，而不是石灰岩中。

研究小组表示，巴西蚂蚁化石的出现表明，蚂蚁在进化初期已经广泛分布和多样化。“虽然有人在琥珀中发现了炼狱蚂蚁，但这是我们第一次在岩石化石中发现它们。”Lepeco说。

当Lepeco团队系统地检查世界上最大的昆虫化石收藏品之一时，他们发现了“保存完好”的蚂蚁标本。这些昆虫化石来自克拉托地层，以其独特的化石储存而闻名。这些化石存放在圣保罗大学动物博物馆。

“当我们看到这个不同寻常的标本时，我们立即意识到它的重要性，这不仅是一个新的类别，也是克拉托地层蚂蚁存在的决定性证据。”Lepeco说，“这一发现强调了对当前收藏品进行彻底检查的重要性——无论是私人收藏还是博物馆收藏，并促使人们关注巴西的古生物学研究和该国尚未充分探索的化石虫群体。”

微型计算机断层扫描图像-一种3D成像技术，使用X射线观察物体内部，表明新发现的蚂蚁与之前只在缅甸琥珀中发现的炼狱蚂蚁密切相关。研究人员表示，这一发现表明，这些蚂蚁广泛分布在世界各地，必须多次穿越白垩纪陆地。但最让他们惊讶的是炼狱蚂蚁的独特特征。

Lepeco说：“我们对他们的饮食器官特征感到震惊。”。研究人员指出，与现代蚂蚁的侧面移动颚骨不同，该物种的颚骨向前伸展，与头部平行，眼睛前方有面部凸起。

“我们发现，1.13亿年前，这种解剖学上高度特殊化的蚂蚁挑战了我们对这些昆虫复杂适应形成速度的假设。这种复杂的形式表明，即使是最早的蚂蚁也进化出了一种复杂的捕食策略，这种策略与现代蚂蚁有着显著的不同。”

研究人员表示，新蚂蚁标本的发现引发了一个更广泛的问题，即什么是进化压力，以促进炼狱蚂蚁形成独特的适应性。如今，在先进的成像工具的帮助下，人们可以比过去更详细地检查这些化石标本。